苹果原产于欧洲和中亚及中国地区。哈萨克的阿拉木图与新疆阿力麻里有苹果城的美誉。
中国古代的林檎、柰、花红等水果被认为是中国土生苹果品种或与苹果相似的水果。
苹果在中国的栽培记录可以追溯至西汉时期，汉武帝时，上林苑中曾栽培林檎和柰。当时多用于薰香衣裳等，亦有置于床头当香熏或置于衣服，最初作为香囊，较少食用。
但也有看法认为，林檎和柰是现在的沙果，曾被误认为苹果，真正意义上的苹果是元朝时期从中亚地区传入中国，当时只有在宫廷才可享用。
现代汉语所说的“苹果”一词源于梵语，为古印度佛经的另一种水果，最早被称为“频婆”，后被汉语借用，并有“平波”、“苹婆”等写法。
明朝万历年间的《群芳谱·果谱》中，有“苹果”词条，称“苹果：出北地，燕赵者尤佳。接用林檎体。树身耸直，叶青，似林檎而大，果如梨而圆滑。生青，熟则半红半白，或全红，光洁可爱玩，香闻数步。味甘松，未熟者食如棉絮，过熟又沙烂不堪食，惟八九分熟者最佳”。许多中国农学史、果树史专家认为这是汉语中最早使用“苹果”一词。
苹果在中国古代又称“柰”或“林檎”。李时珍说：“柰与林檎，一类二种也，树实皆似林檎而大。有白、赤、青三色，白者为素柰，赤者为丹柰，青者为绿柰”和“林檎，即柰之小而圆者。其类有金林檎、红林檎、水林檎、蜜林檎、黑林檎，皆以色味立名。”。
而《食性本草》中亦有说“林檎有三种，大长者为柰，圆者林檎，小者味涩为梣。” “林檎”一词后来传至日本，现时日语的“林檎”仍保留苹果的意思。
