中国古代四大名剧之所以能在杰作如林的戏曲史上独占鳌头,这首先是由于它们所表现的内容具有鲜明的时代性与强烈的人民性。
《西厢记》提出了“愿普天下有情的都成眷属”的理想,热情歌颂了莺莺与张生的爱情,反映了封建社会中青年男女要求婚姻自主、冲破封建礼教束缚的人文主义思想。
《牡丹亭》则进一步把男女爱情同个性解放联系起来,一方面描写了杜丽娘为争取理想爱情所作的不屈斗争,另一方面深刻揭露了封建礼教对人们思想的束缚,并且最终写出了“情”战胜“理”的结局,十分真实地反映了明代中叶咨本主义萌芽产生后市民阶层要求。
《长生殿》通过李隆基与杨玉环的“钗盒情缘”,总结了封建王朝的兴衰原因,以“垂戒来世”。
《桃花扇》以李香君与侯方域的悲欢离合为线索,展现了南明王朝的兴衰历程,寄寓了深沉的反思。
因此,这四部剧作赢得了广大观众的喜爱,在戏曲舞台上独领风骚。
其次,具有较高的艺术成就,是四大名剧成为古代戏曲名著的代表作的重要原因。这四部剧作在塑造人物形象时,通过心理刻划、细节描写、个性化的语言、相互映衬等多种手法,使剧中的人物形象无论是主要人物还是次要人物,都栩栩如生,具有鲜明的个性,从而产生了动人的艺术魅力。在语言风格上,四剧皆具有案头场上兼美的特色,既优美蕴藉,富有传统诗词的意境之美,又不晦涩难懂。